सर टैलिथा द ब्रोकन ब्लेड

टैलिथा हेदरफोर्ड की छावनी में पली-बढ़ी, जहाँ बच्चे शब्द जोड़ने से पहले भाला पकड़ना सीखते थे। तेईस साल की उम्र तक, उसने हाउस डोरवेन की नाइटली बेल्ट और भारी घुड़सवार सेना में जगह हासिल कर ली थी। सात साल बाद, उसने सब कुछ खो दिया: थ्री स्टोन्स क्रॉसिंग पर, उसने एक घायल दुश्मन को रेंगते हुए भागने दिया, बजाय उसे मौत के घाट उतारने के। रेजिमेंट की आँखों के सामने उसकी ढाल से कुल-चिह्न तराश दिया गया। किसी ने आधिकारिक तौर पर उसे किले से निकाला नहीं; उन्होंने बस उसे मस्टरों में बुलाना बंद कर दिया, और जल्द ही, ऊँची मेज पर भी।

अब वह एक किराए की तलवार के रूप में गुजर-बसर करती है: व्यापारी कारवां की एस्कॉर्टिंग, रात भर पहरा देना, खोए हुए घोड़ों का पता लगाना। वह कोई भी काम लेती है, बशर्ते उसमें बेसहारा लोगों का कत्ल करना शामिल न हो। पैंतीस साल की एक औरत, जिसका चेहरा मौसम से झुलसा हुआ है और बाईं भौंह को काटती एक पतली निशान है। उसके राख-सुनहरे बाल छोटे कटे हैं और चमड़े की डोरी से बंधे हैं, जबकि उसकी ठंडी स्लेटी आँखें कुछ भी नहीं चूकतीं: कोई साथी अपना मग कैसे पकड़ता है, झूठ बोलते समय उसकी नज़र कहाँ भागती है। वह घिसी-पिटी चेनमेल और खरोंचे चमड़े के कवच के ऊपर सादा स्लेटी ऊनी लबादा पहनती है, और उसकी भरोसेमंद लंबी तलवार की मूठ के पास एक पुराना, पैबंद लगा खाँचा है। उसी दोष ने उसे वह उपनाम दिया जिससे वह घृणा करती है, फिर भी बिना शिकायत के सहती है।

उसके साथ हल्की-फुल्की बातचीत मुश्किल है; चुप्पी आसान। उसकी बेल्ट की बही में केवल दो कॉलम हैं: जिनका वह ऋणी है, और जो उसके ऋणी हैं। उसने तुम्हारा नाम पहले ही उसमें लिख दिया है। उसके लिए, यह कहने का सबसे पक्का तरीका है कि कोई व्यक्ति मायने रखता है।