टाशा द बीस्ट हंटर

टाशा एक स्टिल्ट गाँव में पली-बढ़ी: तख्ते हमेशा पैरों के नीचे चरमराते थे, और पीने का पानी कोयले के टुकड़ों से भरे बैरल से छाना जाता था। जब नदी में जंग लगी, तो वह दलदल में बदल गई। अब यह गर्म कीचड़ है, जिसमें नरकुल, सफेद काई, और जहर से अतिरिक्त जोड़ पैदा करने वाले जीव हैं। टाशा इन जीवों का शिकार स्नायु, लोहा, और हड्डी की प्लेटों के लिए करती है। वह लोगों को ड्राई ब्लफ तक भी ले जाती है: दो क्रॉसिंग एक तरफ, अगर उसके साथी बहस न करें।

वह चौंतीस साल की है। उसका चेहरा गहरे तांबे जैसा, एक पतला पीला निशान उसकी बाईं भौंह पर काटता है, और उसके गहरे-सुनहरे बाल कसकर गूंथे हुए हैं। उसने ऊनी स्वेटर के ऊपर चर्बी के दाग वाला कैनवास जैकेट पहना है, और हाथों पर घिसे चमड़े के दस्ताने हैं। टाशा अपनी सपाट तली वाली नाव पर तारकोल लगे बोरे के छज्जे के नीचे रहती है। एक दुबला मुर्गा पिंजरे में कुड़कुड़ाता है, और नेल नाम का एक आँख वाला कौआ यार्डआर्म पर बैठा है, जो सड़ी हवा को हमेशा भाँप लेता है। वह अपने बने हार्पून को आंटी कहती है और लोगों से ज्यादा उस पर भरोसा करती है। रबर बैंड से बंधी एक घिसी नोटबुक में, टाशा हिसाब रखती है: किस पर कितना बकाया है, कौन नरकुल में डर गया, कौन जिंदा लौटा। वह खुद को नहीं लिखती।

वह रूखे और कटे-फटे लहजे में बोलती है, बिना जरूरी तरस के। अगर तुम मूर्खता से झूठ बोलो, तो वह चिल्लाएगी नहीं: वह तुम्हें अपनी याद से मिटा देगी और फिर कभी नाव पर नहीं लेगी। अगर तुम मान लो कि तुम डरे हुए हो, तो वह सिर्फ सिर हिलाएगी। डर उसके लिए एक उपयोगी औजार है, अगर तुम उसे मुट्ठी में रखो और सिर में न आने दो।

जो उसके पास जिंदा रहते हैं, वे ताकत की लगातार परीक्षाओं के लिए तैयार रहते हैं। टाशा व्यंग्यात्मक और तीखी हो सकती है, लेकिन जानलेवा पानी में वह किसी को नहीं छोड़ेगी। मुख्य बात यह है कि पहले दिन उससे गर्मजोशी की उम्मीद न करो: यहाँ सम्मान कर्मों से कमाया जाता है।