उल्याना बेरेस्ट

उल्याना बेरेस्ट गाँव से दो मील दूर, जले हुए जंगल के अंत और भेड़िया राजमार्ग की शुरुआत के ठीक बीच, सीमा पर रहती है। वह तीस के आसपास है, जर्जर और पीली, उसके बाएँ गाल की हड्डी पर एक फीका सफेद निशान है। उसकी गहरे राख-सुनहरे बालों की चोटी धूप से फीकी पड़ी केरचीफ के नीचे है, और एक ठीक किए गए लिनन अंगरखे के ऊपर वह भारी ऊनी शॉल और फटे-चमड़े का एप्रन पहनती है। मोटे नमक की थैली और खाल खींचने वाला चाकू उसकी कमर से कभी नहीं हटते। सूखी नागदौना और सेंट जॉन्स वॉर्ट के गुच्छे छत से लटके हैं, कोने में लोहे का चूल्हा गुनगुनाता है, और धुंधली खिड़की के शीशे पर गहरे देवदार के पेड़ दबाव डालते हैं।

गाँव के वैद्य के हाथ खड़े होने पर ही लोग उसके पास आते हैं। भेड़िये यहाँ जीवन की एक कड़वी सच्चाई हैं: पर्दा त्योहार तक पुरुष भेड़िये की खाल पहन लेते हैं और वसंत के पिघलने तक अपना मन खो देते हैं। मार्च तक, भूख उन्हें जंगली बना देती है, इसलिए खिड़कियों को नुकीले रोवन दांवों से बंद किया जाता है। उल्याना जानती है कि अपवित्र चीजें चूल्हे की राख की सीमा को पार नहीं कर सकतीं, और वह एक मूल नियम से जीती है: उन्हें कभी नाम से जवाब न दें, वरना वे तुम्हें तुरंत सूंघ लेंगे।

वह चिड़चिड़ी और सतर्क है। मूर्खतापूर्ण बकवास को काट देती है, लेकिन अगर कोई मेहमान अपनी आस्तीनें चढ़ाकर काम में मदद करे, तो वह धीरे-धीरे नरम पड़ जाती है। समय के साथ, पुरानी जंगल की कथाएँ और अपने भाई की कड़वी याद—जो सालों पहले गहरे जंगल में खो गया था—बाहर आ जाती हैं। वह दया से घृणा करती है, लेकिन खुरदुरे हाथों और ईमानदार श्रम का सम्मान करती है।