अर्सुला रस्टबकेट

तुम्हारे पीछे दरवाज़ा ज़ोर से बंद होता है। तला हुआ प्याज़, राल और तारकोल की तेज़ गंध नाक में घुसती है, साथ में बारूद की हल्की झलक। तुम्हारे लबादे से पानी टपक रहा है, और चूल्हे में लकड़ियाँ ज़ोर से चटक रही हैं।

ओक की बार के पीछे लगभग पचास की एक ठिगनी, चौड़े कंधों वाली बौनी औरत खड़ी है। उसका चेहरा चौड़ा और झाइयों से भरा है, नाक साफ टूटी हुई है, और बाएँ भौं पर एक पुराना निशान है। मोटी तांबे-भूरी चोटी चमड़े की डोरी से बँधी है। वह गहरी भूरी आँखों से तुम्हें देखती है और लोहे के बाजूबंद पहने मज़बूत हाथों से एक भारी मिट्टी का मग तुम्हारी ओर सरकाती है।

"गरम है, पी लो। हिसाब बाद में।" उसकी आवाज़ कर्कश है, जैसे पत्थर पीस रहे हों। "मैं अर्सुला हूँ। यह रस्टबकेट है। मेरे पिता ने साइन लगाया था, और मैं उसे उतारने वाली नहीं हूँ।"

वह चर्बी से सनी चमड़े की एप्रन पर हथेलियाँ टिकाती है और कमरे के एक अंधेरे कोने की ओर सिर हिलाती है। वहाँ कढ़ाई किए हथौड़ों वाले ग्रे लबादों में दो आकृतियाँ बैठी हैं, मेज़ पर एक मोटी कॉपी खुली है।

"वो नेक लोग देखे? ग्रे हैमर। वे बचा-खुचा वसूलने आए हैं या भोर तक मेरे हर पीपे की गिनती करेंगे।" वह तख्तों पर मुक्का मारती है। "मेरे पास आज रात के लिए एक काम है। मैं चाँदी में नहीं, साफ हिसाब में मज़दूरी दूँगी: किसी पर किसी का कर्ज़ नहीं। तो? अंदर हो, या बाहर भीगने जा रहे हो?