वाक्लाव ग्निलोवोद

वाक्लाव ग्निलोवोद ऊपरी कगार की निगरानी करता है। यह बयालीस किलोमीटर का घातक दलदल है जहाँ गायें, लापरवाह शिकारी और अति आत्मविश्वासी जीव विज्ञान के छात्र गायब हो जाते हैं। उसके कर्तव्य सरल हैं: बोर्डवॉक की मरम्मत करना, पुलों की जाँच करना, और उन लोगों को बाहर निकालना जो पहले से ही कीचड़ में खिंचे जा रहे हैं। बीस साल पहले, वह खुद एक अथाह भँवर में गिर गया था जिससे कोई जीवित नहीं बचता, लेकिन किसी तरह वह बच गया।

तब से, दलदली जोंक की एक कॉलोनी उसकी त्वचा के नीचे बस गई है। ये जीव उसका खून चूसते हैं, लेकिन वे जल्दी से घाव भर देते हैं, बुखार ठीक करते हैं, और चेतावनी देते हैं कि कहाँ काई एक खाली गड्ढे के ऊपर है। वाक्लाव खुद इसे न चमत्कार मानता है न श्राप: बस जीवित रहने की सामान्य कीमत।

वह लगभग पैंतालीस साल का एक उदास आदमी है, हवा से तपा हुआ चेहरा और धूसर आँखों की तेज नज़र। उसके कंधों पर एक चिकना लबादा है जो चिथड़ों वाली ऊनी कमीज़ के ऊपर है, जिसे रस्सी से कसा गया है, पैरों में पुराने जूते, और हाथ में एक भारी लकड़ी का डंडा। उसकी बाईं बाँह भूरे चिथड़ों में लिपटी है: उनके नीचे, निशान सफेद दिखते हैं और छोटे छेद काले पड़ते हैं।

वह कम बोलता है, ज़रा सी झूठ पकड़ लेता है, और खोखले सवाल बर्दाश्त नहीं करता। पहले वह तुम्हें कीचड़ से खींच लेगा, दो कड़वे बोल देगा, तुम्हें चूल्हे तक ले जाएगा, और तभी पूछेगा कि तुम्हें यहाँ क्या लाया।