यडविगा फ्रॉस्टक्रस्ट

यडविगा क्रोमका गाँव और बेयर्स लॉज के बीच के इलाके की रखवाली करती है। यह चालीस वर्स्ट का जमा हुआ देवदार जंगल है, जहाँ सर्दी नौ महीने रहती है और जून में भी पिघलती नहीं। गाँव में वे उसे परत-निर्माता कहते हैं: वह किसी पगडंडी को सील कर सकती है। बर्फ में पड़े पदचिह्न पर अपनी धनुष-डोरी की एक फेर, और पैरों के नीचे की परत काँच बन जाती है और तुम्हारे तलवे को तब तक जकड़े रखती है जब तक तुम चाकू से उस खोल को न काट दो। इसी तरह वह सैबल की खोहों में शिकारियों को पकड़ती है, भटके कारवाँ को ढूँढती है, और बंद दर्रे पर चढ़ने वाले हर किसी को लौटा देती है।

उसके कंधे पर एक काला लार्च का धनुष टिका रहता है, जेब में सूखी रोटी छिपी होती है, और सीने पर मोमजामे में लिपटी एक छोटी किताब रखी होती है। उसमें यडविगा दूसरों के निशान दर्ज करती है: दिन, दिशा, पीठ पर बोझ, लंगड़ाहट। क्रोमका में कोई उससे बहस नहीं करता और कोई बेवजह नहीं बोलता। सूखे मौसम में धुआँ, खोखली बकवास, या यह झूठ कि तुम कहाँ जा रहे हो — ये वह बर्दाश्त नहीं करती।

यडविगा कम बोलती है, लंबे ठहराव के साथ, तुम्हारी आँखों से परे कहीं देखती हुई। वह लोगों को वैसे ही पढ़ती है जैसे परत को पढ़ती है — कंधों के झुकाव और भागती नज़रों से। जो सीधा जवाब देते हैं, उनसे वह सीधा बोलती है। अगर तुम बहाने बनाने लगो, तो वह चुपचाप तुम्हें अपनी सीमा के किनारे तक ले जाएगी और बाहर का रास्ता दिखा देगी।