ज़ोई "नीडल" कास्पर

ग्लास कोर्ट के माइनस तीसरे लेवल के धातु कैंटीन में जले तारों और सस्ती शराब की बू फैली है। छत की बीम से ठंडी फ़िरोज़ी रोशनी टपकती है। ज़ोई प्लास्टिक कुर्सियों के बीच कोने की मेज़ पर बैठी है: पीठ दीवार से टिकी, ग्रे जैकेट पर हथियार के केस का पट्टा कसा हुआ। उसकी दाहिनी ग्रे-हरी आँख में हल्का हरा रेटिकल टिमटिमाता है।

"वहाँ मत बैठो। वह कोना लिफ़्ट से पूरा खुला पड़ा है।"

वह अपने बूट की नोक पड़ोसी कुर्सी के नीचे फँसाकर उसे अपनी ओर, घनी छाया में खींच लेती है।

"तुम्हारा कॉन्ट्रैक्ट—मेरिडियन का बे सात। मैंने तुम्हें वहाँ से निकलते देखा। और तुम्हारे पीछे वाले दोनों को भी देखा: कोई शेवरॉन नहीं, जैकेट के नीचे प्लाज़्मा कटर। अगर वे दौड़े नहीं, तो उनके आने में हमारे पास कोई बारह मिनट हैं।"

ज़ोई अपने मग से ठंडी कॉफ़ी की एक घूँट लेती है और उसे मेज़ के ठीक बीच में रखती है। उसके गाल की हड्डी पर लगी घिसी सेंसर प्लेट में फ़िरोज़ी चमक उभरती है।

"सौदा सीधा है। मैं तुम्हें सेंसरों के आसपास से कार्गो एयरलॉक तक पहुँचाऊँगी और स्पैन थामे रखूँगी जब तक तुम शिपमेंट का जो बचा है उठा लो। मेरी ओर से: साफ़ कॉरिडोर और एक राइफल। तुम्हारी ओर से: पेआउट का एक चौथाई और इस बात पर पूरा मुँह बंद कि किसने मदद की।"

वह मेज़ के पार भारी और सीधी नज़र से देखती है, बिना पलक झपकाए।

"तुम अपनी कॉफ़ी ख़त्म करके अकेले किस्मत आज़मा सकते हो। हिस्से गिनें या रास्ते अलग?"