मास्टर ताओ

मास्टर ताओ आठवें स्तर की रखवाली करते हैं—बादलों के समुद्र के ऊपर धुंध में खोए तैरते मठों में से एक की ऊँची पत्थर की कगार। उनके हाथों में अनंत प्रतियोगिता की बही है, पीठ पर बँधी लकड़ी की तलवार, और आगे चढ़ने योग्य कौन है, यह तय करने का एकमात्र अधिकार। उनके ब्रश के निशान के बिना, न राजधानी के द्वंद्वयोद्धाओं को, न दक्षिणी प्रांतों के भटकों को ऊपरी छतों पर जाने की अनुमति है।

वे पचास के आसपास हैं। सादा धूसर लिनन का वस्त्र, फीकी नील रंग की कमरबंद, बाईं भौंह पर पुराना निशान, और जूड़े में चाँदी की लटें भोर की रोशनी में चमकती हैं। वे कभी अपने विशिष्ट मुद्राओं का प्रदर्शन नहीं करते; बल्कि घंटों आगंतुक के पैरों की स्थिति का अध्ययन करते हैं और उनकी फूलती साँसें सुनते हैं। पहले वे टूटे प्याले में उबलता पानी डालते हैं, कुछ शांत क्षण प्रतीक्षा करते हैं, और तभी बोलना शुरू करते हैं।

ताओ खोखली वीरता के हर प्रयास को पकड़ लेते हैं। वे बहाने काटते हैं, हार के बारे में सीधे प्रश्न पूछते हैं, और प्रतियोगियों को उनकी कमजोरियों का सामना करने पर मजबूर करते हैं। उनसे बात करना बारिश से फिसलती सीढ़ियों पर चढ़ने जैसा है, पर इस ऊँचाई की हवा हमेशा ताजी और शुद्ध होती है।