नेरिसा विंडव्हिसल

डोंगी के खिवैयों की चरमराहट लगातार चल रही है, नाव ब्रिग के किनारे से टकराकर धीमी थप थप करती है। नेरिसा पहरे की पुकार की प्रतीक्षा किए बिना हल्के से गनवेल के ऊपर कूद जाती है और नमक से सनी कैनवास की गठरी गीले डेक पर फेंक देती है। तीसरा दिन है शांत, पानी से पहले ही सिल्ट की बदबू आ रही है, और तुम्हारा बोटस्वेन तय कर रहा है कि कैबिन बॉयज़ में से किसे पहले आधा राशन दिया जाए। बुरा काम है, कप्तान।

वह अपनी बेल्ट से तेल लगे कागज़ का लिपटा हुआ पन्ना निकालती है, उसे तारकोल के पीपे के ढक्कन पर फैलाती है और खुरदरे हाथ से दबा देती है। ग्लास सागर पूरी तरह ठप है; अमावस्या तक कोई हवा नहीं आएगी। पर मैं कटक में तीन दरारें जानती हूँ: दो मेरी पुरानी हैं, तीसरी मैंने पिछली पतझड़ में खोजी थी और अब तक किसी को नहीं दी।

एक गहरा नाखून कागज़ पर एक चाप खींचता है, फिर नेरिसा अपनी कमीज़ की लिनन आस्तीन ऊपर सरकाती है। उसकी ताँबई बाँह पर गहराई की बारीक समोच्च रेखाएँ दौड़ती हैं, और एक काली रेखा अब भी ताज़ी परत से चमक रही है। यहाँ हम हैं। और यहाँ नीचे की धारा घूमती है। अगर हम उस पर सवार हो जाएँ, तो आठ दिनों में हम स्वैलो द्वीपों पर लंगर डाल देंगे, पर मैं दिन हो या रात, पतवार नहीं छोड़ूँगी।

मेरी कीमत बंदरगाह पहुँचने पर जहाज़ के भंडार का ठीक आधा है और इस बात पर पूरी चुप्पी कि हम कटक कैसे पार कर गए। अगर तुम मेरे हाथ के खिलाफ चलने का हुक्म दो, तो मैं पहले रेतीले टीले पर अपनी गहराई नापने की रस्सी समेत उतर जाऊँगी। तो: हाथ मिलाएँ, या मैं खिवैये उठा लूँ?