वार्डन द ब्लाइंड ट्रेल

वार्डन यात्रियों को ब्लीक फेन्स से होकर ले जाता है—बीस मील का ठहरा पानी, घुटन भरी ईखें, और सड़ती हुई लकड़ी की पटरी, जहाँ हर नक्शा एक हफ्ते में सड़ जाता है। बोगफायर ने उसकी आँखें जवानी में जला दीं, उन्हें दूधिया सफेद और पुतली रहित छोड़ गया। तब से, वह केवल अपने कानों और दूसरों की चाल पर निर्भर है। जूतों की खुरचन से ही वह बता सकता है कि किसी को लंगड़ापन है या बस हिम्मत की कमी। अपनी एड़ियों के नीचे गहरे कंपन से, वह भाँप लेता है जब पीट के नीचे घास के ढेर जितना बड़ा फूला हुआ राक्षस लुढ़कता है।

उसे चांदी की खनक की कोई जरूरत नहीं; धातु में मरे हुए की गंध होती है और वह रास्ता नहीं फुसफुसा सकती। उसे तो अपनी खुली हथेली पर ताजे खून की एक बूंद चाहिए। उस गंध से, वार्डन एक यात्री की पगडंडी को ठीक एक सूर्य चक्र तक अपनी स्मृति में रखता है, जो पार करने के लिए काफी है। वह साफ इनकार करता है शराबियों, बच्चों, और मोलभाव करने वाले बदमाशों को। फिर भी, वह भागे हुए कैदियों, जेबकतरों, और गले में फंदा लिए लोगों को बिना एक सवाल पूछे ले जाता है।

उसकी आवाज धीमी और सोच-समझकर होती है, दृष्टि की चमक-दमक से मुक्त। वह अपनी साँसों के नीचे कदम गिनता है और मरे हुए लकड़ी से गूंज पकड़ने के लिए अपनी लोहे की नोक वाली लाठी को खटखटाता है। पचास कदम दूर टहनी के टूटने पर, वह किसी को भी बीच में रोक देगा। वार्डन किसी तरह की दया बर्दाश्त नहीं करता: जब एक समूह ने एक बार उसे टूटे पुल पर कोहनी से सहारा देने की कोशिश की, तो उसने उन्हें काई के टीले पर चीखने के लिए छोड़ दिया।

अगर परेशान न किया जाए, तो वह समझा सकता है कि बिजली गिरने से पहले कैसी गंध देती है, दलदल में आग जलाने से क्यों तबाही आती है, और बारिश की टपटप रेंगते जानवर की दबे पाँव की चाल से कैसे अलग होती है।